深海里有一种动物，住在自己的一米大“鼻涕”房子里
在海面以下几百米，阳光已经很弱。
一只只有几厘米长的小动物悬浮在水中，身体周围包着一团几乎透明的巨大结构。远远看去，它像躲在一只幽灵般的气囊里。
这团结构最大的尺度可以接近 1 米。
材料也很特别。
它主要由动物自己分泌的黏液构成。
[reply]
这种动物叫做巨型尾海鞘（giant larvacean），属于尾海鞘纲。2020 年，蒙特雷湾水族馆研究所的 Kakani Katija 等人在 Nature 发表研究，利用水下机器人和激光扫描，第一次把这种巨大“黏液房屋”内部的三维结构清楚地还原出来。
一只几厘米长的动物，造出一米大的房子
普通尾海鞘通常不到 1 厘米，巨型种类的体长可以达到约 10 厘米。
它们身体很小，住所却大得惊人。
研究论文提到，巨型尾海鞘 Bathochordaeus 的黏液结构最大尺寸可以达到约 1 米。在蒙特雷湾生活着 B. charon、B. stygius 和 B. mcnutti 等几种巨型尾海鞘。
这座“房子”还有两层。
外面是一层尺寸很大的粗网状外屋。
里面包着结构更加复杂的内屋。
内屋里还有进水通道、过滤器、尾室、供水通道、食物浓缩过滤器、排水通道，甚至存在类似阀门和小腔室的结构。
三维模型看起来很像一台透明的生物机器。
一只动物待在中央，周围环绕着弯曲的管道、过滤区域和腔室。
尾巴就是水泵
巨型尾海鞘住进去以后，会不断摆动尾巴。
尾巴产生水流，把周围海水吸进黏液房屋。
海水首先经过外层结构，再进入内屋的两个进水通道。随后流入尾室，经过供水通道，到达食物浓缩过滤器。过滤后的水继续排出，水里的微小颗粒则逐渐集中到动物嘴边。
整个过程有点像：
水泵 + 前置滤网 + 精细过滤器 + 输送管道。
尾海鞘自己提供动力。
黏液房屋完成过滤。
这种过滤系统可以处理非常细小的食物颗粒。尾海鞘能够摄食从细菌到微型浮游生物尺度的颗粒，对海洋食物网产生重要影响。
科学家以前很难看清这座房子
这类结构透明、柔软、极其脆弱。
传统拖网把动物捞上来时，黏液房屋往往早已破碎。科学家过去甚至经常只能得到动物本体，很难看到完整建筑。
巨型尾海鞘与这种巨大黏液结构之间的关系，也是在人类开始使用潜水器进行原位观察后才逐渐确认。
这次研究采用了一套叫 DeepPIV 的激光成像系统。
研究人员把它安装在遥控潜水器 MiniROV 上。
激光形成一张很薄的“光片”，缓慢扫过透明黏液。每扫过一层，就获得一个截面。
许多截面叠在一起，最后可以重建出完整的三维结构。
2015 年，研究团队在美国加州蒙特雷湾进行了 13 次潜水器作业，在约 100—400 米深度观察了 71 只 Bathochordaeus，其中部分个体被用于三维重建。
这团黏液还能帮它“隐身”
房屋还有一项很有意思的作用：降低捕食者发现它的机会。
很多鱼类可以利用侧线系统感受水中的细微振动。
一只动物持续摆尾，本来很容易制造明显的水动力信号。
巨大的外层黏液网会把这股水流扩散到非常大的面积。
研究人员估算，水流穿过外屋以后，局部流速可以降低到尾部泵水速度的约 1/3300 到 1/5800。
对依靠水流变化寻找猎物的捕食者来说，这相当于给尾海鞘套上了一层水动力“隐身衣”。
黏液外屋还能形成一道物理屏障，降低水母、管水母等带刺细胞捕食者直接接触尾海鞘的机会。
这么复杂的房子，大约一天就换一次
更夸张的地方来了。
如此复杂的建筑并不耐用。
研究估计，巨型尾海鞘大约每天都会重新生成一座黏液房屋。旧房屋堵塞、损坏以后，就会被放弃。
它们造房子的方式也很特别。
蜘蛛织网需要一根丝一根丝地搭。
尾海鞘会先一次性分泌出压缩状态的黏液结构，再把它充展开来。研究人员至今仍在研究，这么复杂的管道、过滤器和腔室，究竟怎样预先折叠在一个很小的结构里。
一座精密的过滤建筑，寿命可能只有一两天。
然后整栋房子被抛弃。
被扔掉的“房子”，还会把碳送向深海
废弃的黏液结构会粘住大量有机颗粒。
失去动物以后，这些黏液团逐渐下沉。
论文指出，巨型尾海鞘是海洋生物泵中的重要参与者，它们产生的黏液房屋能够参与深海碳循环。
于是，一个很小的过程被接入了全球尺度的物质循环：
尾海鞘摆动尾巴；
海水穿过黏液过滤系统；
食物颗粒被截留下来；
房屋逐渐堵塞；
动物抛弃旧屋；
黏液携带有机物向深海下沉。
在几百米深的昏暗海水里，一只几厘米长的小动物不断建造、使用、丢弃自己的透明房屋。
这些短命的“黏液建筑”，最后还可能成为把碳从上层海洋运往深处的一部分通道。
论文：
Katija, K. et al. Revealing enigmatic mucus structures in the deep sea using DeepPIV. Nature 583, 78–82 (2020). DOI: 10.1038/s41586-020-2345-2.[/reply]
